Ainsi, celui auquel il est dû une somme d’argent dispose d’un délai pour la réclamer. Passé ce délai, sa demande est prescrite et son débiteur peut refuser de payer.

La prescription n’interdit toutefois pas au créancier d’engager une procédure de recouvrement de sa créance et il appartiendra au débiteur (celui qui doit la somme) de soulever la prescription devant le juge.

Pour interrompre une prescription, il ne suffit pas d’adresser une lettre recommandée à son débiteur. Il faut l’assigner en justice, c’est à dire lui intenter un procès avant que la demande ne soit prescrite.

La durée de la prescription varie considérablement selon la nature de la créance et la qualité des parties.

Exemples de prescriptions :

Dette d’un particulier envers un professionnel : 2 ans.
Crédit à la consommation : 2 ans à compte du premier incident de paiement non régularisé.
Impôts et taxes : 3 ans plus l’année en cours.
Pensions alimentaires : 5 ans.
Loyers : 3 ans.
Responsabilité civile (action en indemnisation d’un préjudice) : 5 ans (10 ans en cas de préjudice corporel)
Voies d’exécution (par exemple faire une saisie après un jugement) : 10 ans

Les prescriptions ne concernent cependant pas seulement les actions en paiement et se rencontrent dans tous les domaines du droit.